Ependimomas

¿Qué es un ependimoma?

Un ependimoma es un grupo de células anormales (un tumor) que se forma en el cerebro y/o la médula espinal. La mayoría de los ependimomas se tratan con cirugía (operando al paciente) y radioterapia. Algunos niños también pueden tener que recibir quimioterapia (quimio).

¿Qué ocurre en los ependimomas?

Las células llamadas "ependimarias" recubren la médula espinal y los ventrículos (espacios) cerebrales. A veces, las células ependimarias se vuelven anormales y se agrupan entre sí. Cuando ocurre esto, se forma un ependimoma. 

La mayoría de los ependimomas infantiles son benignos (crecen lentamente y no es probable que se extiendan), pero hay algunos que son cancerosos (crecen rápidamente y es probable que se extiendan). Los ependimomas que se diseminan se pueden desplazar a otras partes del cerebro y de la médula espinal a través del líquido cefalorraquídeo (el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal). Los tumores no se suelen desplazar a otras partes del cuerpo.

¿Cuáles son las causas de los ependimomas?

Los médicos no están seguros de cuál es la causa de los ependimomas. Las personas con una afección genética llamada neurofibromatosis tipo 2 (o NF2, que causa el crecimiento de tumores benignos dentro y debajo de la piel y otros problemas) tienen más probabilidades de padecerla. 

Tipos de ependimomas

Existen muchos tipos diferentes de ependimomas.  En los niños, estos tumores suelen aparecer en el cerebro, pero también pueden crecer en la médula espinal. Los médicos agrupan los ependimomas en función de la ubicación del tumor, su agresividad (rapidez de crecimiento) y los cambios en el ADN de las células tumorales. 

¿Cuáles son los signos y síntomas de los ependimomas?

Los signos y síntomas de un ependimoma dependen de dónde se encuentre el tumor y de la edad del niño. Un ependimoma cerebral puede causar:

• náuseas y/o vómitos
• dolores de cabeza y/o visión borrosa 
• confusión
• dolor de cuello
• crisis convulsivas
• problemas de equilibrio
• nerviosismo e inquietud

Un ependimoma en la médula espinal puede causar:

• dolor de espalda
• debilidad en las piernas
• problemas para orinar (hacer pis) o defecar (hacer caca)

¿Cómo se diagnostican los ependimomas?

Los médicos diagnostican los ependimomas haciendo preguntas sobre los síntomas y a través de una exploración física. También pueden pedir pruebas de diagnóstico por la imagen, como una resonancia magnética (RM. Estas pruebas les permiten mirar dentro del cerebro para ver si hay alguna zona o área que parezca diferente.

A veces, los ependimomas se pueden diagnosticar a partir de una exploración física y de pruebas de diagnóstico por la imagen. Otras veces, puede no estar claro de qué tipo de tumor se trata, por lo que puede ser necesario hacer una biopsia. Con esta prueba, los médicos extraen un trocito del tumor y lo observan al microscopio. Pueden utilizar una aguja o realizar la biopsia durante la operación para extraer el tumor.

Las células del ependimoma se pueden extender a todo el cerebro y a la columna vertebral, por lo que los médicos harán más pruebas, como una punción lumbar. Esto les permite obtener una pequeña muestra de líquido cefalorraquídeo para comprobarlo. 

Cuando los médicos dispongan de la información que necesitan, elaborarán un plan de tratamiento.

¿Cómo se tratan los ependimomas?

El tratamiento de un ependimoma suele empezar operando al paciente para extraer el tumor, así como con radioterapia. Algunos niños también pueden tener que recibir quimioterapia. 

Una vez finalizado el tratamiento, se deberá hacer un seguimiento regular de los pacientes para que los médicos puedan comprobar su evolución. Puesto que los ependimomas pueden reaparecer, los niños necesitarán hacerse una resonancia magnética varias veces al año durante los primeros años, y después con menor frecuencia. Esto ayuda a los médicos a detectar cualquier problema de manera precoz para poder trabajar con las familias en la elaboración de un plan de tratamiento.

Los médicos siempre están buscando nuevas maneras de tratar los ependimomas. Algunos niños pueden participar en un ensayo clínico. Los ensayos clínicos son estudios que llevan a cabo los investigadores para comprobar si un nuevo tratamiento funciona bien y es seguro. Para saber si este u otro tratamiento es una buena opción para su hijo, hable con su médico. 

¿Quién forma parte del equipo médico?

Un equipo de especialistas trabaja conjuntamente para atender a los niños con ependimomas. Entre ellos, se incluyen los siguientes:

• un neurooncólogo pediátrico (un médico que trata el cáncer de cerebro o de columna vertebral 
• un neurólogo pediátrico (un médico que trata problemas del sistema nervioso)
• un neurocirujano pediátrico (un cirujano que opera el cerebro y la columna vertebral) 
• un oncólogo radioterapeuta pediátrico (un especialista en radioterapia)
• especialistas en medicina de rehabilitación pediátrica, incluyendo a los logopedas, los fisioterapeutas y los terapeutas ocupacionales
• trabajadores sociales y psicólogos pediátricos

¿Qué más debería saber? 

Si su hijo tiene un ependimoma, busque apoyo en los miembros de su equipo médico, los amigos, los familiares y otros padres que hayan pasado por lo mismo.

Cuando hable del tumor con su hijo, es mejor que sea sincero. Pero facilítele solo información que se adapte a su edad y grado de madurez emocional. Asegúrese de que su hijo sepa que el tumor no se debe a nada que haya hecho o que haya dejado de hacer. Si necesita ayuda para contestar a las preguntas que le haga su hijo, o si no sabe qué responder, lo puede ayudar un miembro de equipo médico.

Ahora, el pronóstico de los niños con tumores cerebrales es mejor que nunca. Puede encontrar más información y apoyo en línea en:

• American Cancer Society (Sociedad Americana contra el Cáncer)
• National Cancer Institute (Instituto Nacional del Cáncer)
• Pediatric Brain Tumor Foundation (Fundación de Tumores Cerebrales Pediátricos